“廉政”一词最早出现在《晏子春秋·问下四》：廉政而长久，其行何也?其反义词为“”。现在所说的“廉政”主要指工作人员在履行其职能时不以权谋私，办事公正廉洁。
在我国历史文明的长河中，经常不断地泛起廉政的水花，在浩繁的历史文献中，记载着许多有关廉政的要求与规范：
古代政与正相通。孔子在《论语•颜渊》中说:“政者，正也。”在这个意义上说，廉政就是廉洁正直。后来，廉政中的“政”是指特定的政治上的涵义。廉政，也是从政治上去理解，即指政治上的廉洁清政，为政清廉;《周礼》上说：“以听官府之六计，弊群吏之治。一曰廉善，二日廉能，三日廉敬，四日廉正，五日廉法，六日廉辨。”这表明，考察大小官吏的治绩虽包括善、能、敬、正、法、辨等六个方面，但皆以“廉”为本，都要体现“廉”的基本精神。如果为官治政能保持廉的本质，做到处事公正、公平、不苟取，为人正直、清白、不奢华，应该说，就是体现了“廉”的基本精神与特色。我们在反腐倡廉建设中对历史文化遗产的态度，是要取其精华，去其糟粕，让古代廉政思想、廉政文化的菁华为我所用。所以，对古人的这些廉政思想应该批判地加以吸收。
在现代，一说到“廉政”的含义，有些人可能会把廉政与清贫划等号，认廉政就是清贫。许多人也许会回忆起烈士方志敏的故事，方志敏有一篇著名的文章就叫《清贫》。记述了一个党员在斗争中清贫俭朴的生活，展示了一个党员高尚的道德情操。当前，我国正处在全面落实科学发展观，坚持以人为本，构建和谐社会，保持经济社会可持续发展的伟大历史时期，改革开发在继续深入，生活水平在不断提高，但是，方志敏同志的“清贫精神”，在今天仍然有着重要的现实意义，值得我们永远记取和发扬。说过：“我们学习和纪念方志敏同志，就要像他那样，一身正气，清正廉洁，始终保持党员的政治本色和气节。”他强调： “今天，虽然我们党所处的环境和条件发生了很大变化，但党人的高尚情操和气节决不能丢掉。”在“八荣八耻”中明确提出：“以艰苦奋斗为荣，以骄奢淫逸为耻”。历史是一面镜子，给人以惊醒和借鉴。“静以修身，俭以养德” ;“澹泊明志，宁静志远”。在新的形势和条件下，我们要继承和发扬方志敏同志的“清贫” 精神，时刻想到自己是一名党员，始终不忘自己肩负的责任，保持“清贫”的政治本色。每日三省己身，“常修为政之德，常思贪欲之害，常怀律己之心，” 树立正确的世界观、人生观和价值观，保持清醒的政治头脑，保持旺盛的斗志，保持高尚的道德情操，保持与人民群众的紧密联系，自重、自省、自警、自律，自觉抵制各种腐朽思想的侵蚀，永远做人民的公仆，永远为人民服务。
那么，我们倡导的廉政究竟有什么要求呢?讲过，我们要搞廉洁政治。什么是廉洁政治?就是政治上要廉洁，国家机关工作人员要廉洁从政。社会主义国家的廉政，从广义来说，就是党和国家各级机关及其工作人员在执行各项公务活动中，正确运用人民赋予的权力，遵纪守法，廉洁奉公，秉公尽职，艰苦奋斗，不以权谋私，不贪污受贿，不贪赃枉法，不奢侈浪费，全心全意为人民服务和为了达到这一目标而制定的法规、制度的总和。廉政的主体是党和国家各级机关及其工作人员。廉政的核心，就是全心全意为人民服务。廉政的实质，就是党和国家机关及其工作人员在国家管理活动中，全心全意为人民服务，做人民公仆，不以权谋私，不贪污受贿，不贪赃枉法，不奢侈浪费。廉政与如何运用人民赋予的权力是直接相关的，如果党和国家机关及其工作人员能正确运用手中的权力，全心全意为人民服务，不谋私利，就是廉政的表现;反之，如果以权谋私，贪污受贿，就是为政不廉、堕落的表现。惟有拥有廉政之心廉政之行的人，才能够如出水芙蓉般纤尘不染，亭亭玉立于世俗之间，流芳百世。